용인신문 | 시험관 시술을 앞둔 부부에게 가장 먼저 들려오는 말은 의외로 단순하다.
“이 배아는 최상급입니다.” 혹은 “조금 아쉽네요, 중급 정도입니다.”
이 짧은 문장 하나가 희망이 되기도 하고, 절망이 되기도 한다.
그런데 우리는 이 질문을 한 번쯤 던져야 한다. 과연 배아 등급은 얼마나 ‘진짜’를 반영하고 있을까.
배양연구원이 배아를 평가하는 방식은 생각보다 원시적이다.
고성능 장비가 동원되지만 본질은 현미경을 통한 육안 관찰이다. 세포가 몇 개로 나뉘었는지, 분열 속도는 적절한지, 모양은 균일한지 등을 보고 점수를 매긴다.
말하자면 ‘형태학적 평가’다. 문제는 이 평가가 어디까지나 ‘보이는 것’에 기반한다는 점이다.
보이지 않는 것은 평가할 수 없다.
염색체 이상, DNA 손상, 미토콘드리아 기능 같은 핵심 정보는 이 등급표 안에 포함되어 있지 않다.
여기서 첫 번째 오해가 시작된다.
많은 환자들이 ‘최상급 배아 = 건강한 배아’라고 믿는다. 하지만 현실은 다르다.
겉모양이 완벽해 보이는 배아도 염색체 이상을 가질 수 있고, 반대로 모양이 다소 떨어지는 배아가 정상 염색체를 가진 경우도 적지 않다.
실제 임상에서도 하급 배아로 임신과 출산까지 이어진 사례는 꾸준히 보고된다.
이 지점에서 우리는 다시 묻게 된다. “그렇다면 등급은 도대체 무엇을 의미하는가.”
배아 등급은 ‘확률’을 정리한 언어에 가깝다. 수많은 경험과 데이터를 기반으로, 이 모양의 배아가 대략 어느 정도 착상률을 보였는지를 요약한 것이다.
다시 말해 개별 배아의 ‘운명’을 예측하는 도구가 아니라, 집단 데이터에서 끌어낸 ‘경향성’일 뿐이다.
그런데 이 경향성이 개인의 선택 앞에서는 마치 절대적 기준처럼 작동한다. 이 간극이 바로 환자들이 겪는 혼란의 본질이다.
그래서 일부 난임 전문의들은 의도적으로 표현을 바꾼다.
“최상급입니다” 대신 “좋아요”, “가능성 있습니다”라고 말한다.
이는 단순한 언어의 문제가 아니다. 배아를 ‘등급’이 아닌 ‘가능성’으로 바라보려는 시도다.
의학은 확률의 학문이지, 단정의 학문이 아니기 때문이다.
그렇다면 해결책은 무엇일까.
보다 깊은 정보를 알고 싶다면 선택지는 하나다.
착상 전 유전검사, 즉 PGT다. 이 검사는 배아의 염색체 상태를 직접 확인할 수 있어 ‘보이지 않는 정보’를 일부 드러내준다.
하지만 이 또한 만능은 아니다.
배아 생검 자체의 영향, 모자이크 배아 해석 문제, 검사 정확도의 한계 등 또 다른 논쟁을 낳고 있다.
결국 우리는 다시 현실로 돌아온다. 완벽한 선택 기준은 아직 존재하지 않는다.
이 지점에서 IVF의 본질이 드러난다.
여러 개의 배아 중에서 ‘가장 가능성이 높은 하나’를 고르는 과정, 그 자체가 기술이자 예술이다.
배양연구원의 눈, 의사의 경험, 환자의 상황이 복합적으로 얽혀 최종 선택이 이루어진다.
그래서 IVF는 단순한 기술이 아니라 ‘판단의 의학’이라고 불린다.
결국 환자가 가져가야 할 메시지는 명확하다.
배아 등급은 참고 자료일 뿐, 절대적인 판정표가 아니다.
최상급이 실패할 수 있고, 하급이 기적을 만들 수도 있다.
중요한 것은 숫자나 등급에 압도되지 않는 것이다. 오히려 질문해야 한다.
“이 배아가 아니라, 이 선택이 나에게 최선인가.”
배아를 고르는 순간, 우리는 생명을 ‘평가’하는 것이 아니라 ‘가능성’을 선택하고 있는지도 모른다.
그리고 그 가능성은 때로, 등급표 바깥에서 시작된다.
※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.
