용인신문 | 남성 난임이 더 이상 ‘보조 변수’가 아니라 독립된 축으로 전면에 올라서고 있다.
과거 난임 진료의 출발점은 여성의 배란 기능과 자궁 환경을 먼저 평가하는 것이었고, 남성 검사는 상대적으로 단순한 정액검사에 머무르는 경우가 많았다. 그러나 최근 생식의학 데이터는 이 접근이 더 이상 유효하지 않음을 분명히 보여준다.
현재 전체 난임의 약 40~50%는 남성 요인이 단독 또는 복합적으로 관여하며, 일부 코호트에서는 남성 단독 요인이 30% 이상을 차지하는 것으로 보고된다.
이 변화의 배경에는 정자의 ‘양’뿐 아니라 ‘질’의 구조적 악화가 자리 잡고 있다.
단순 정자 농도(count) 감소를 넘어, 정자의 운동성(motility), 형태(morphology), 그리고 무엇보다 유전적 안정성을 의미하는 DNA 구조적 완전성(머리, 중편, 꼬리 구조가 정상적인가)의 저하가 핵심 문제로 지목된다.
특히 DNA 단편화 지수(DFI)가 높은 경우 수정은 가능하더라도 배아 발달 저해, 착상 실패, 반복 유산과의 연관성이 꾸준히 보고되고 있다.
즉, 정자는 더 이상 ‘난자를 만나기만 하면 되는 세포’가 아니라, 배아의 초기 유전자 프로그램을 좌우하는 핵심 요소로 재정의되고 있다.
실제 임상에서는 기존의 기본 정액검사를 넘어, 보다 정밀한 기능 평가가 빠르게 확산되고 있다. DNA 단편화 검사, 활성산소종(ROS) 측정, 정자 염색질 구조 분석(SCSA), 그리고 고해상도 형태 분석(MSOME) 등이 대표적이다.
여기에 인공지능 기반 영상 분석 기술이 결합되면서, 정자의 운동 패턴과 궤적을 정량화하여 수정 능력을 예측하려는 시도가 이루어지고 있다. 기존의 주관적 판독에서 벗어나 정자를 ‘데이터화’하는 흐름이다.
환경 요인 역시 중요한 변수로 부상하고 있다.
내분비 교란 물질, 미세플라스틱, 중금속 노출, 비만, 인슐린 저항성, 만성 염증 등은 모두 정자의 산화 스트레스를 증가시키고, 이는 DNA 손상으로 이어진다.
고환은 체온보다 낮은 온도를 유지해야 하는 장기인데, 장시간 앉아있는 생활습관, 열 노출, 전자기기 사용 증가 등도 미세하지만 지속적인 영향을 준다. 결국 남성 생식 기능은 단순한 개인 건강을 넘어 환경과 생활양식의 총합으로 이해되어야 하는 단계에 이르렀다.
이러한 변화는 진료 프로토콜의 근본적인 재편으로 이어지고 있다.
과거에는 여성 검사 이후 필요 시 남성 검사를 진행하는 ‘순차적 접근’이 일반적이었다면, 현재는 초진 단계에서부터 남녀를 동시에 평가하는 ‘동시 평가 전략’이 표준으로 자리잡고 있다.
이는 불필요한 시간 지연을 줄이고, 치료 전략을 보다 정밀하게 설계하기 위한 목적이다. 예컨대 남성 요인이 확인될 경우 초기부터 ICSI(세포질 내 정자 주입술) 적용 여부를 결정하거나, 항산화 치료 및 생활습관 교정이 병행된다.
난임 치료의 패러다임 역시 이에 따라 변화하고 있다. 과거의 핵심이 ‘좋은 난자를 확보하고 좋은 배아를 선택하는 것’이었다면, 이제는 ‘정자의 질을 포함한 전체 생식 세포의 상태를 통합적으로 관리하는 것’으로 이동하고 있다.
수정은 단순한 세포 결합이 아니라 두 개의 유전 정보가 만나는 사건이며, 그 시작점에서 남성 요인의 영향력은 생각보다 훨씬 크다.
결국 현재의 흐름은 하나의 문장으로 정리된다. 난임은 여성의 문제가 아니라, 정자와 난자가 함께 만들어내는 생물학적 사건이다. 그리고 그 사건의 절반은 이미 남성에게서 시작되고 있다는 것이다.
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※ 본 콘텐츠는 난임전문기자가 국내외 생식의학 관련 연구, 정책 자료, 통계 데이터를 수집·분석해 전달하는 해설입니다. 의학적 판단과 치료 결정은 반드시 전문 의료진과의 상담을 통해 이루어져야 합니다. 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.
※ 글의 출처
세계보건기구(WHO), 「불임의 유병률 및 원인 분석」
유럽생식의학회(ESHRE), 「남성 난임 진료 가이드라인」
미국생식의학회(ASRM), 「남성 난임 평가 지침」
※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.
