용인신문 | ‘젊은 난자’를 만드는 과학자들

 

시험관아기(IVF) 기술은 지난 40여 년 동안 한 가지 목표를 향해 달려왔다. 얼마나 많은 난자를 확보할 수 있는가였다.

 

더 강한 배란유도, 더 정교한 배양기술, 더 높은 수정률이 경쟁력이었다. 난임 치료의 역사는 어쩌면 ‘난자의 수’를 늘리는 역사였다고 해도 과언이 아니다.

 

최근 세계 생식의학계에서는 전혀 다른 질문이 등장하고 있다.

 

“난자를 더 많이 얻는 것이 아니라, 늙은 난자를 더 건강하게 만들 수는 없는가.”

 

이 질문은 단순한 연구 주제가 아니다. IVF 산업 전체의 방향을 바꿀 수 있는 화두로 떠오르고 있다.

 

고령 여성 난임의 가장 큰 문제는 난자 수가 아니라 난자의 질이다.

 

여성의 나이가 증가할수록 난자 내부에서는 눈에 보이지 않는 변화가 일어난다. 미토콘드리아 기능이 떨어지고, 세포 손상이 축적되며, 무엇보다 염색체를 정확하게 나누는 능력이 약해진다. 그 결과 비정상 배아가 증가하고 착상 실패와 유산 위험이 높아진다.

 

실제로 난임 진료 현장에서 40대 여성들이 반복적으로 겪는 실패의 상당수는 난자의 염색체 이상과 관련되어 있다. 난자를 채취하지 못해서가 아니라 건강한 난자를 만나지 못해서 실패하는 경우가 많은 것이다.

 

이런 상황에서 최근 독일 연구진은 주목할 만한 결과를 발표했다.

 

연구진은 노화된 난자에서 증가하는 염색체 분리 오류에 주목했다. 염색체를 안정적으로 유지하는 특정 단백질 기능을 강화하자 유전적 이상 발생 가능성이 의미 있게 감소한 것이다.

 

아직 동물실험과 기초연구 단계에 머물러 있지만 연구자들은 고령 난자의 가장 치명적인 약점인 염색체 불안정을 직접 겨냥했다는 점에 의미를 부여하고 있다.

 

물론 이것이 곧바로 “난자를 젊게 만드는 기술”의 완성을 의미하는 것은 아니다. 하지만 적어도 난자 노화를 단순히 피할 수 없는 운명으로만 보던 시대에서, 개입 가능한 생물학적 현상으로 바라보는 시대로 이동하고 있다는 점은 분명하다.

 

 

잠든 난포를 깨우고 늙은 난자를 지킨다

 

더 흥미로운 변화는 조기 난소기능저하(POI) 분야에서 나타나고 있다.

 

그동안 조기 난소기능저하는 사실상 돌이키기 어려운 상태로 여겨졌다. 난소 기능이 소실되면 임신 가능성이 급격히 감소하고, 일부 환자는 난자 기증 외에 현실적인 선택지가 거의 없었다.

 

그러나 최근 홍콩대학교 의과대학(HKUMed) 연구진은 다른 가능성을 제시했다.

 

연구팀은 난소 안에 존재하지만 성장하지 못한 채 휴면 상태에 머물러 있는 난포에 주목했다.

 

연구 결과, 특정 약물을 이용해 난소의 섬유화를 감소시키고 미세환경을 개선하자 잠들어 있던 난포가 다시 활성화되는 현상이 관찰됐다. 일부에서는 난포 성장과 성숙 난자 형성 가능성도 확인됐다.

 

아직 인간 대상의 대규모 임상시험까지는 갈 길이 멀다. 하지만 중요한 것은 결과보다 관점의 변화. 과거에는 "난소가 끝났다"고 생각했던 영역에서 이제는 "아직 깨어나지 못한 난포가 남아 있을 수 있다"는 가설이 연구의 중심으로 들어오고 있다.

 

이는 난임 치료가 단순히 남아 있는 난자를 사용하는 단계에서 난소 자체의 기능을 회복시키는 단계로 진입할 가능성을 시사한다.

생식의학은 지금 거대한 전환점 앞에 서 있다.

 

과거 IVF가 난자를 채취하는 기술이었다면 앞으로의 IVF는 난자를 보호하고, 노화를 늦추고, 잠든 난포를 깨우는 기술이 될 가능성이 높다. 난임 치료의 핵심 경쟁력이 '몇 개를 얻었는가'에서 '얼마나 건강하게 유지했는가'로 이동하고 있는 것이다.

 

물론 아직은 신중해야 한다. 연구실의 성공이 곧바로 진료실의 성공을 의미하지는 않는다.

 

생식의학 역사에는 기대를 모았다가 임상에서 사라진 기술들도 적지 않았다. 불과 10년 전까지만 해도 난자 노화와 난소기능저하는 피할 수 없는 자연현상으로 여겨졌다. 이제 세계 연구자들은 그 영역에 개입할 방법을 찾기 시작했다.

 

IVF의 미래는 더 많은 난자를 채취하는 데 있지 않을지 모른다. 잃어버렸다고 생각했던 생식력을 얼마나 오래 지켜낼 수 있는가. 지금 세계 생식의학이 가장 치열하게 경쟁하는 분야는 바로 그 지점이다.

 

 

 

 

 

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※ 이 기사는 최근 발표된 국제 생식의학 연구와 난임 분야 학술자료를 바탕으로 작성되었습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.

 

※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.

 

 

※ 글의 출처

독일 막스플랑크 다학제과학연구소(Max Planck Institute for Multidisciplinary Sciences) 난자 노화 및 염색체 분리 연구

홍콩대학교 의과대학(HKUMed)·홍콩대 선전병원(HKU Shenzhen Hospital) 조기 난소기능저하(POI) 치료 연구

난자 노화와 염색체 이상(aneuploidy), 감수분열 오류 관련 국제 생식의학 연구 자료

 

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.