용인신문 | 시험관아기(이하 IVF) 시술을 준비하는 환자들이 가장 민감하게 반응하는 순간 가운데 하나는 과배란 주사제 용량을 설명들을 때일 것이다.

 

“왜 이렇게 과배란 주사 용량이 높아요?”

“과배란 주사를 적게 쓰면 난자가 적게 나오는 것 아닌가요?"

 

지금까지 IVF는 ‘얼마나 많은 난자를 얻어서 체외수정에 성공하는가’의 역사였다고 해도 과언이 아니다.

 

한 사이클에 난자를 되도록 많이 확보하면 좋은 배아를 얻을 가능성이 높아지고, 좋은 배아가 많아지면 임신 확률도 올라간다는 논리는 너무도 자연스럽게 받아들여져 왔다. 그래서 고용량 배란유도제(과배란 주사제)를 투여하게 되는 것이다.

 

과배란 주사제의 주성분은 FSH(난포자극호르몬)이다. FSH는 난소 속에 존재하는 여러 개의 난포들에게 성장 신호를 보내는 역할을 한다. 자연임신에서는 보통 한 달에 하나의 우성난포만 선택되어 성숙하지만, IVF에서는 FSH를 투여해 여러 난포가 동시에 자라도록 유도한다. 한 마디로 FSH는 잠들어 있던 난포들을 깨워 난자가 자랄 수 있도록 영양과 성장 신호를 공급하는 ‘난자 성장 스위치’라고 할 수 있다.

 

실제로 전 세계 수많은 IVF 센터들은 더 많은 난자를 얻기 위해 더 정교한 배란유도 프로토콜을 개발해 왔고, 환자들 역시 채취 난자 수를 성공의 지표처럼 받아들여 왔다.

 

최근 국제 생식의학계에서 예상치 못한 질문이 등장하기 시작했다. 과연 난자를 많이 얻는 것이 정말 출산율 증가로 이어지는가 하는 질문이다. 얼핏 당연해 보이는 이 질문은 사실 IVF의 가장 근본적인 전제를 건드리는 질문이기도 하다.

 

만약 난자를 더 많이 얻기 위해 사용하는 고용량 과배란 주사가 생각만큼 효과적이지 않다면 어떨까. 더 나아가 일정 수준 이상에서는 오히려 도움이 되지 않는다면 어떨까.

 

최근 발표되는 연구들은 바로 이 지점을 향해 화살을 겨누고 있다.

 

유럽생식의학회(ESHRE)가 최근 개정한 난소자극 가이드라인은 이러한 변화의 상징과도 같다.

 

과거처럼 고용량 자극을 통해 난자 수를 극대화하는 접근보다 환자의 나이와 난소예비력(AMH), 동난포수(AFC), 체질량지수(BMI), 과거 시술 반응 등을 종합적으로 고려해 가장 적절한 용량을 설계하는 맞춤형 접근을 강조하고 있기 때문이다.

 

단순히 약 용량을 조절하는 기술적 변화가 아니다. IVF의 목표 자체가 변하고 있다는 의미다. 과거의 IVF가 ‘많이 얻는 기술’이었다면 지금의 IVF는 ‘정확하게 얻는 기술’로 이동하고 있다.

 

실제로 최근 발표된 연구 결과들은 적지 않은 충격을 주고 있다.

 

난소 반응이 좋지 않았던 여성들에게 다음 IVF 주기에서 성선자극호르몬 용량을 더 높여 사용해도 최종 누적 출산율은 의미 있게 증가하지 않았다는 연구가 발표되었다. 난자가 조금 더 나올 수는 있었지만 결국 아기를 안고 집으로 돌아가는 확률에는 큰 차이가 없었다는 이야기다.

 

의학적으로는 매우 중요한 결과다. IVF의 최종 목표는 난자 채취가 아니라 건강한 출산이기 때문이다. 난자 개수는 중간 과정일 뿐 최종 목적지가 아니다.

 

더 흥미로운 사실은 이러한 결과가 최근 여러 연구에서 반복적으로 관찰되고 있다는 점이다.

 

1만 명 이상을 분석한 연구에서는 총 FSH 사용량이 일정 수준까지는 긍정적인 효과를 보였지만 특정 용량을 넘어서면서부터는 출생률이 오히려 감소하는 경향이 나타났다.

 

물론 이를 단순히 “주사를 많이 쓰면 나쁘다”라고 해석할 수는 없다. 원래 난소 기능이 좋지 않은 환자들에게 더 많은 용량이 사용되는 경우가 많기 때문이다. 그러나 적어도 한 가지는 분명해졌다. 많이 쓰면 무조건 좋다는 공식은 더 이상 과학적 진실이 아니라는 사실이다.

 

생각해보면 이는 생물학적으로도 그리 이상한 일이 아니다.

 

난소는 자동차 엔진이 아니다. 엔진은 액셀러레이터를 밟을수록 출력이 올라가지만 생명체는 그렇지 않다. 일정 수준까지는 자극에 반응하지만 그 이상에서는 효율이 떨어지고 때로는 역효과가 나타나기도 한다.

 

과도한 호르몬 자극은 난포 내부 환경을 변화시키고 난자의 대사 과정이나 배아 발달 과정에 영향을 줄 가능성이 제기되고 있으며, 자궁내막의 착상 환경에도 영향을 미칠 수 있다는 연구들이 꾸준히 발표되고 있다.

 

아직 모든 기전이 명확하게 밝혀진 것은 아니지만 적어도 난소가 ‘많이 자극할수록 좋은 기관’은 아니라는 사실만큼은 점점 분명해지고 있다.

 

아니나 다를까 최근 난임 진료실의 풍경이 바뀌고 있다. 과거에는 “몇 개 채취했나요?”가 가장 중요한 질문이었다면 이제는 “그중 몇 개가 건강한 배아가 될 수 있을까요?”라는 질문이 더 중요해지고 있다.

 

난자 스무 개를 채취했지만 건강한 배아가 하나도 나오지 않는 경우도 있다. 반대로 여덟 개의 난자만 얻었는데 건강한 배아가 만들어져 임신과 출산으로 이어지는 경우도 적지 않다.

 

결국 숫자는 결과를 보장하지 않는다. 중요한 것은 양이 아니라 질이며, 더 정확히 말하면 양과 질의 균형이다.

 

최신 생식의학계에서는 과배란을 바라보는 시선 자체가 달라져야 한다는 주장이 제기되었다. 과거에는 난소를 최대한 강하게 자극하는 것이 기술이라면 지금은 환자마다 다른 난소의 특성을 읽어내고 가장 적절한 자극 강도를 찾아내는 것이 기술이 되고 있는 것이다.

 

같은 나이의 여성이라도 난소 반응은 다르고, 같은 AMH 수치를 가진 여성이라도 결과는 전혀 다를 수 있다. 한 생식의학 논문은 의미심장한 표현을 남겼다.

 

“난소자극은 과학인 동시에 예술이다.”

 

이말인즉 생식의학에서는 수치만으로 설명할 수 없는 영역이 여전히 존재한다는 의미다.

 

지금 IVF 분야에서 벌어지고 있는 변화는 단순한 약 용량의 변화가 아니다. 그것은 하나의 시대가 끝나고 새로운 시대가 시작되고 있다는 신호에 가깝다.

 

난자를 많이 얻는 것이 목표였던 고용량 시대가 서서히 막을 내리고 있다. 그 자리를 대신하는 것은 환자마다 다른 생물학적 특성을 읽어내고 최적의 자극점을 찾아가는 정밀의학의 시대다.

 

이 변화는 지금 이 순간에도 조용히 진행되고 있다. IVF는 더 이상 ‘얼마나 많이 뽑을 것인가’를 경쟁하지 않는다. 이제는 ‘얼마나 정확하게 얻을 것인가’를 고민하기 시작한 것이다.

 

 

 

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※ 이 글은 최신 국제 생식의학 연구와 유럽생식의학회(ESHRE) 가이드라인을 바탕으로 작성했습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.

 

※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.

 

※ 글의 출처

European Society of Human Reproduction and Embryology (ESHRE)의 최신 난소자극 가이드라인 및 공식 권고안

Human Reproduction Update 관련 메타분석 및 난소자극 최적용량 연구 정리 자료

 

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.