용인신문 | “몸에 좋다는데 매일 먹어도 될까?”, “살찌는데 끊어야 하나?”

매일 마주하는 밥상 앞에서 우리는 늘 고민합니다. 널리 알려진 건강 상식 중에는 진짜 팩트도 있지만, 억울하게 퍼진 오해도 참 많습니다.

용인신문이 새롭게 선보이는 연재물  "이승주의 음식이야기 - 식탁 위의 오해와 진실" 에서는 달걀, 커피, 두부처럼 매일 먹는 친숙한 식품들의 진짜 얼굴을 낱낱이 파헤칩니다. 풍부한 영양가 분석부터 시원한 팩트체크까지! 매주 찾아오는 맛있는 유혹과 명쾌한 반전의 이야기에 독자 여러분의 많은 관심 바랍니다. [편집자 주]

1. 콩나물

“고기 없어도 괜찮았다”… 한국인을 키운 콩나물

콩나물은 참 묘한 음식이다. 너무 흔해서 사람들이 오히려 대단하게 생각하지 않는다. 마트 한구석에 수북하게 쌓여 있고, 국 끓일 때 습관처럼 한 봉지 집어 드는 재료 정도로 여겨진다. 하지만 조금만 들여다보면 콩나물만큼 “가성비가 압도적인 음식”도 드물다. 값은 싸지만 몸 안에서는 꽤 고급스럽게 작동한다는 뜻이다.

생각해보면 한국인의 가난한 식탁을 오래 버텨준 식재료 가운데 하나가 바로 콩나물이었다. 콩나물국으로 한 끼를 때우고, 고춧가루와 참기름만 넣어 무치면 반찬이 됐고, 김치 조금 썰어 넣으면 해장국도 되었다. 냉장고가 텅 비어 있어도 콩나물 한 봉지만 있으면 이상하게 밥상이 완성됐다. 사람들은 그것을 단순히 “싸서 먹는 음식” 정도로 기억하지만, 사실은 그 시절 한국인의 생존형 단백질 공급원에 가까웠다.

흥미로운 건 콩나물이 원래부터 단백질 창고였다는 점이다. 콩나물은 말 그대로 “콩이 싹을 틔운 상태”다. 즉, 씨앗 속에 저장돼 있던 영양분을 끌어올려 폭발적으로 성장하는 과정이다. 식물 입장에서는 어린 싹이 살아남기 위해 자기 안의 저장 단백질을 총동원하는 시기다. 그래서 콩나물은 풀처럼 보여도 실상은 ‘성장 모드로 전환된 콩’에 가깝다. 연약해 보이는 하얀 줄기 속에 아미노산과 식물성 단백질이 풍부하게 들어 있는 이유다.

사람들이 종종 착각하는 것이 있다. 단백질은 무조건 비싼 고기에서만 나온다고 생각하는 것이다. 물론 소고기와 닭가슴살은 훌륭한 단백질 공급원이다. 하지만 먹고 사는 일이 빠듯했던 시절 한국인들은 이미 알고 있었다. 콩이 얼마나 강력한 단백질 식품인지를 말이다. 두부, 된장, 청국장, 콩국수, 비지찌개, 그리고 콩나물까지. 한국 음식의 뿌리에는 사실상 ‘콩 단백질 문화’가 깔려 있었다.

A씨의 이야기도 그래서 흥미롭다. 없는 형편 속에서 고기를 넉넉히 먹이지 못하자 소아과 의사가 “콩나물을 자주 먹여보라”고 조언했다는 것이다. 당시에는 반신반의했을 것이다. 사람들은 비싼 것을 영양식이라 믿기 쉽기 때문이다. 하지만 의사는 알고 있었던 셈이다. 성장기 아이에게 중요한 것은 결국 단백질과 충분한 영양 공급이라는 사실을 말이다.

물론 키는 유전, 수면, 운동, 호르몬, 영양 등 수많은 요소가 복합적으로 작용한다. 콩나물 하나 먹는다고 갑자기 키가 커지는 것은 아니다. 식품 하나를 만능처럼 포장하는 태도는 오히려 영양학을 단순화시킨다. 다만 분명한 것은 있다. 성장기 아이 몸은 끊임없이 단백질을 재료로 사용한다는 점이다. 근육도, 뼈도, 성장호르몬도 결국 재료가 있어야 만들어진다. 그리고 가난했던 시대 한국인들은 그 재료를 콩에서 찾았다.

재미있는 건 현대인들이 오히려 콩나물을 과소평가한다는 사실이다. 단백질 음료는 비싸게 사 마시면서, 정작 콩나물국은 “싸구려 음식”처럼 여긴다. 하지만 영양학적으로 보면 콩나물은 생각보다 훨씬 똑똑한 식재료다. 단백질뿐 아니라 아스파라긴산, 식이섬유, 칼륨, 엽산 등이 들어 있다. 술 마신 다음날 콩나물국을 찾는 이유도 단순한 미신만은 아니다. 몸은 때로 자신에게 필요한 재료를 본능적으로 찾아낸다.

아이러니한 것은 가장 흔한 음식이 가장 과소평가된다는 점이다. 화려한 슈퍼푸드와 고가의 단백질 보충제가 넘쳐나는 시대지만, 정작 한국인의 몸을 오래 지탱해온 것은 시장 한편의 콩나물이었다. 비싼 스테이크는 없어도 아이를 키워냈고, 텅 빈 부엌에서도 가족 밥상을 지켜냈다. 초라해 보이지만 알고 보면 꽤 강한 음식. 콩나물은 그냥 나물이 아니다. 한국인의 생존과 성장의 기억이 응축된 단백질 식품이었다. <이승주 기자>