용인신문 | “그 정도는 참을 수 있는 것 아니야?”

세상에는 경험하지 못하면 쉽게 이해하기 어려운 통증이 있다.

치통을 겪어보지 않은 사람은 신경이 욱신거리는 고통을 상상하기 어렵고, 편두통이 없는 사람은 빛조차 괴롭게 느껴지는 증상을 과장으로 생각하기도 한다. 생리통 역시 마찬가지다. 겉으로 드러나는 상처가 없다는 이유로, 많은 사람들은 생리통을 단순한 불편함 정도로 여긴다.

의학적으로 생리통은 결코 상상이나 예민함의 문제가 아니다. 실제로 몸속에서는 매우 복잡한 생리학적 변화가 일어난다. 여성의 몸은 난자가 자라고 배란을 준비하면서 여성호르몬(에스트로겐)에 의해 자궁내막이 두꺼워진다.

하지만 수정란이 착상이 되지 않으면 두꺼워진 내막은 더 이상 필요하지 않게 되고, 혈과 함께 몸 밖으로 배출하는 과정을 시작한다. 이것이 바로 생리(월경)다. 임신이 아닐 경우에 평균 28일을 주기로 생리혈을 맞이하게 된다.

생리(월경) 과정은 생각보다 역동적이다.

자궁은 내부 조직과 혈액을 배출하기 위해 반복적으로 수축한다. 이때 분비되는 프로스타글란딘이라는 물질은 자궁 수축을 돕지만 동시에 통증도 유발한다. 분비량이 많을수록 자궁은 더 강하게 수축하고 통증도 심해진다. 결국 생리통은 실제 근육 수축과 화학물질의 작용으로 발생하는 생물학적 현상인 셈이다.

증상은 단순히 아랫배 통증에 그치지 않는다. 허리가 끊어질 듯 아프거나, 메스꺼움과 구토가 나타나기도 하고, 설사와 두통이 동반되는 경우도 적지 않다.

어떤 여성은 진통제를 먹고도 일상생활이 어려울 정도의 통증을 경험한다. 반면 어떤 여성은 거의 통증 없이 생리 기간을 보내기도 한다. 같은 생리라도 개인마다 체감 강도가 크게 다른 이유다.

특히 출산 경험이 없는 젊은 여성들에게 생리통이 더 심한 경우가 많다. 자궁경부가 상대적으로 좁고 단단하기 때문이다.

자궁은 같은 양의 내용물을 배출하기 위해 더 큰 힘을 사용해야 하고, 그 과정에서 통증도 커질 수 있다. 실제로 출산 이후 생리통이 감소했다고 이야기하는 여성들이 적지 않은 것도 이러한 신체 변화와 관련이 있다.

하지만 짚고 넘어가야 할 부분이 있다. 심한 생리통을 모두 정상으로 생각해서는 안 된다.

통증이 심해지거나 진통제로도 조절되지 않는다면 자궁내막증, 자궁선근증, 자궁근종, 골반염증성 질환 같은 질환이 숨어 있을 가능성이 있다. 생리통은 단순한 증상이 아니라 몸이 보내는 경고 신호가 될 수도 있기 때문이다. 방치하면 난임의 원인이 될 수 있다.

우리 사회는 생리로 인한 통증을 얼마나 이해하고 있을까. 사람들은 흔히 눈에 보이는 상처에는 공감하지만, 몸 안에서 일어나는 통증에는 인색하다. 특히 생리통은 여성이라면 당연히 견뎌야 하는 것으로 여겨지는 경우가 많다. 그러나 의학은 다른 이야기를 한다. 생리통은 정신력 부족이나 의지의 문제가 아니라 실제로 발생하는 신체 반응이다.

우리가 해야 할 일은 생리통을 특별대우의 문제로 바라보는 것이 아니다. 그저 하나의 의학적 현상으로 이해하는 것이다. 통증의 크기는 사람마다 다르지만, 그 고통이 존재한다는 사실만큼은 부정할 수 없다. 이해는 공감에서 시작되고, 공감은 정확한 지식에서 출발한다. 생리통에 대한 올바른 이해가 필요한 이유도 바로 여기에 있다.

생리휴가는 여성 근로자가 청구할 경우 월 1일의 휴가를 부여해야 하는 제도로, 근로기준법에 따라 보장되는 권리이기도 하다. 일부 남성들은 여성의 생리휴가에 대해 부정적인 시각을 보이기도 한다. 같은 직장에서 일하는데 특정 성별에게만 휴가가 주어지는 것이 형평성에 맞지 않는다고 느끼기 때문이다.

남성들은 생리가 단순한 불편함이 아니라 실제 신체 기능에 영향을 주는 생리적 현상이라는 점을 이해할 필요가 있다. 많은 여성들은 생리 기간 동안 복통과 요통, 두통, 피로감, 집중력 저하를 경험한다. 일부는 진통제를 복용하고도 정상적인 업무가 어려울 정도의 통증을 겪는다. 특히 자궁내막증이나 자궁선근증 같은 질환이 있는 경우에는 일상생활 자체가 힘들어질 수 있다.

생리휴가는 특별한 혜택이라기보다 여성의 신체적 특성을 고려한 최소한의 보호 장치에 가깝다. 사회는 이미 병가와 출산휴가, 육아휴직 등 다양한 제도를 통해 개인의 건강과 삶을 보호하고 있다. 생리휴가 역시 같은 맥락에서 이해할 수 있다.

정작 우리가 고민해야 할 문제는 생리휴가의 존재 여부가 아니다. 왜 많은 여성들이 정당한 권리를 눈치 보며 사용해야 하느냐는 점이다.

생리는 선택이 아니다. 생리휴가를 특혜로 볼 것인가, 신체적 현실을 반영한 배려로 볼 것인가는 결국 서로의 차이를 얼마나 이해하고 존중할 수 있는가의 문제가 아닐까 싶다.

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.