용인신문 | 사람들은 흔히 임신이 잘되지 않으면 정자와 난자를 같은 기준으로 생각한다. 하지만 생식의 세계를 들여다보면 남성과 여성은 처음부터 전혀 다른 전략으로 설계되어 있다는 사실을 알게 된다.

남성은 평생 끊임없이 생산하는 방식으로, 여성은 태어날 때부터 정해진 수량을 가지고 살아가는 방식으로 생명을 준비한다.

먼저 남성을 보자. 정자는 공장에서 찍어내는 제품처럼 계속 만들어진다. 사춘기가 시작된 이후 고환에서는 매일 수천만 개에서 수억 개의 정자가 생산된다.

건강한 성인 남성이라면 하루에 1억 개 이상, 많게는 2억~3억 개의 정자를 만들 수 있다. 이 생산은 20대에만 이루어지는 것이 아니다. 50대, 60대, 심지어 70대 이후에도 계속된다. 물론 나이가 들면서 생산량과 운동성은 감소하지만 공장 자체가 문을 닫는 것은 아니다.

계산을 해보면 더욱 놀랍다. 15세부터 80세까지 하루 1억 개의 정자를 생산한다고 가정하면 평생 만들어지는 정자는 2조 개를 훌쩍 넘는다. 실제 생산량을 고려하면 3조~10조 개에 이른다는 추정도 있다.

수조 개라는 숫자는 쉽게 상상이 되지 않는다. 지구 인구가 약 80억 명인 것을 생각하면, 한 남성이 평생 만드는 정자의 수는 현재 지구 인구의 수백 배에 해당한다.

여성은 정반대다. 여성의 몸은 끊임없이 생산하는 대신 미리 준비해 둔 자산을 조금씩 꺼내 쓰는 방식을 택했다.

여성은 어머니의 뱃속에 있을 때 이미 평생 사용할 난자의 대부분을 가지고 태어난다. 태아 시기에는 약 600만~700만 개의 난자가 존재하지만 출생할 무렵에는 100만~200만 개 수준으로 줄어든다. 그리고 사춘기에 이르면 약 30만~50만 개만 남게 된다.

더 놀라운 사실은 남아 있는 수십만 개의 난자가 모두 배란되는 것은 아니라는 점이다.

실제로 여성이 평생 배란하는 난자는 약 400~500개 정도로 알려져 있다. 한 달에 한 번씩 배란이 일어나고 약 35~40년의 가임기간이 이어진다고 가정하면 얼추 계산이 맞아떨어진다. 나머지 수십만 개의 난자는 배란의 기회조차 얻지 못한 채 자연스럽게 소멸한다.

오랫동안 난임 분야를 취재하면서 만난 생식의학 전문가들은 종종 이런 비유를 한다. 정자는 양의 게임이고 난자는 질의 게임이라는 것이다.

남성은 수조 개의 정자를 만들어 경쟁시키는 전략을 택했고, 여성은 극소수의 난자에 생식의 가능성을 집중시키는 전략을 택했다는 의미다.

그래서 여성의 나이가 임신에서 중요한 변수로 꼽힌다.

남성도 나이가 들면 정자의 운동성과 DNA 손상률 등에 변화가 생기지만, 여성은 시간이 흐를수록 사용할 수 있는 난자의 수 자체가 줄어들기 때문이다. 인간의 생식은 생각보다 훨씬 더 '시간'에 민감한 시스템인 셈이다.

돌이켜보면 한 명의 아기가 태어나는 과정은 결코 당연한 일이 아니다. 수조 개의 정자가 만들어지고 사라지는 동안, 수십만 개의 난자가 소멸하는 동안, 단 하나의 정자와 단 하나의 난자가 만나 새로운 생명이 시작된다.

지금까지 지구상에 태어난 인류는 약 1,170억 명으로 추정된다. 그 수많은 생명 역시 모두 이런 확률과 경쟁, 그리고 우연과 기적이 겹쳐 탄생했다.

우리가 이 글을 읽고 있다는 사실조차 어쩌면 수조 대 일의 경쟁을 통과한 하나의 놀라운 결과인지도 모른다. 생명은 생각보다 훨씬 희귀하고, 그래서 더욱 경이로운 존재다.

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※ 이 기사는 생식의학 및 생식생물학 연구자료를 바탕으로 일반 독자의 이해를 돕기 위해 작성하였습니다.

※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.