용인신문 | 호피가 넘쳐난다. 런웨이도 그렇고 백화점도 그렇고 SNS도 마찬가지다. 한때 촌스럽고 과장된 취향의 상징처럼 취급받던 호피무늬는 어느새 가장 세련되고 강렬한 패션의 중심으로 돌아왔다.

계절도 가리지 않는다. 원피스와 재킷, 가방과 신발은 물론이고 일상복까지 호피가 스며들고 있다. 유행은 원래 설명하기 어렵다. 하지만 이번 호피 열풍은 한 가지 질문만큼은 피하기 어렵게 만든다. 왜 사람들은 하필 호랑이와 표범의 무늬에 끌리는 것일까.

생각해보면 이상한 일이다. 호랑이와 표범은 자연계에서 결코 번식력이 뛰어난 동물이 아니다. 넓은 영역이 필요하고 먹이 경쟁도 치열하다. 새끼를 낳는 것도 쉽지 않지만 낳은 새끼를 성체까지 키워내는 일은 더욱 어렵다. 최상위 포식자라는 화려한 이름 뒤에는 생각보다 고독하고 험난한 생존의 역사가 숨어 있다.

옛사람들도 이를 몰랐던 것 같지 않다. 오죽하면 "호랑이날 호랑이시에 태어나면 자식이 귀하다"는 말까지 남겼을까. 일부 명리학에서는 호랑이를 상징하는 인(寅)의 기운이 지나치게 강하면 자손운이 약하다고 해석하기도 한다. 과학의 영역은 아니다. 그러나 적어도 한 가지는 알 수 있다. 옛사람들 역시 호랑이를 다산의 상징으로 여기지는 않았다는 사실이다.

그런데도 사람들은 호랑이를 동경했다. 호랑이는 강함의 상징이었다. 독립성의 상징이었다. 권위의 상징이었다. 때로는 고독과 외로움의 상징이기도 했다.

반면 토끼는 어떤가. 쥐는 어떤가. 자연계 최고의 번식가들이다. 한 번에 여러 마리의 새끼를 낳고 짧은 시간 안에 개체 수를 폭발적으로 늘린다.

종을 유지하는 능력만 놓고 보면 호랑이보다 훨씬 성공적인 동물이다. 만약 인간이 번식과 생존만을 최고의 가치로 여기는 존재라면 토끼무늬와 쥐무늬가 패션계를 지배해야 맞다.

현실은 정반대다. 사람들은 번식력이 강한 동물보다 희소한 동물에게 열광한다. 쉽게 볼 수 있는 동물보다 쉽게 가질 수 없는 동물에게 매력을 느낀다.

인간 역시도 이상하게도 '많음'보다 '드묾'에 더 큰 가치를 부여한다. 이는 패션만의 이야기가 아니다. 생각해보면 현대 사회 전체가 그렇다.

과거 농경사회에서는 숫자가 곧 힘이었다. 자식이 많을수록 부유한 집안으로 평가받았고 노동력이 많을수록 생존 가능성도 높았다. 기업은 직원 수를 자랑했고 국가는 인구 증가를 성장의 증거로 삼았다. 더 많고 더 크고 더 넓은 것이 성공의 기준이었다.

시대는 달라졌다. 오늘날 가장 비싼 것은 누구나 가질 수 있는 물건이 아니다. 누구나 가질 수 없는 것이다. 한정판이 비싸고 희귀한 예술품이 가치가 높다. 기업도 규모보다 독창성을 경쟁력으로 내세운다. 사람들은 더 이상 숫자를 동경하지 않는다. 대신 특별함을 동경한다.

어쩌면 호피무늬의 유행은 그런 시대정신의 반영인지도 모른다. 세계 최저 출산율 국가가 된 한국에서 가장 인기 있는 패션이 하필 번식이 어려운 최상위 포식자의 무늬라는 사실은 묘한 상징성을 갖는다.

물론 호피 유행과 저출산 사이에 직접적인 인과관계가 있다는 이야기는 아니다. 다만 한 시대가 무엇을 아름답다고 생각하는지, 무엇을 동경하는지는 그 사회의 무의식을 보여준다.

우리는 더 이상 '많음'의 시대를 살지 않는다. '희소성'의 시대를 산다. 많은 자녀를 둔 사람이 아니라 특별한 개성을 가진 사람이 주목받고, 대량생산품보다 한정판이 사랑받으며, 평범함보다 차별화가 경쟁력이 되는 시대다. 그런 세상에서 호랑이는 단순한 동물이 아니다. 남들과 다른 존재가 되고 싶은 인간의 욕망을 상징하는 아이콘이다.

오늘날의 사람들은 계절에 상관없이 호피를 입는다. 그것은 단순히 예쁜 무늬를 선택하는 일이 아니다. 힘을 입고, 자유를 입고, 독립성을 입고, 희소성을 입는 일이다. 그리고 어쩌면 누구와도 같지 않은 존재가 되고 싶다는 현대인의 오래된 욕망을 몸에 두르는 일이기도 하다.

호피가 유행하는 이유는 단순한 패션 트렌드가 아니다. 그 무늬 속에는 지금 이 시대가 가장 열망하는 가치가 숨어 있다. 강함, 자유, 독립성, 희소성. 그리고 무엇보다도 남들과 다른 존재가 되고 싶다는 인간의 본능 말이다.

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※ 난임전문기자 이승주의 '인구독본(人口讀本)'은 모든 사회 현상을 인구와 생식의 관점에서 읽어내며, 인간의 탄생과 생존, 번식이라는 근원적 시선으로 시대를 해석하는 칼럼이다.

※ 본 이미지는 생성형 인공지능(ChatGPT, OpenAI)으로 제작했으며, 등장 인물은 실제 인물이 아닌 가상의 인물입니다.

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.