용인신문 | 시험관아기 시술(IVF)을 준비하는 여성들은 늘 같은 질문을 한다.

 

"좋은 배아만 만들면 임신할 수 있을까요?"

 

생식의학은 오랫동안 그 질문에 "그렇다"는 쪽에 가까운 답을 내놓았다. 더 좋은 난자를 만들고, 더 좋은 배아를 선별하고, 더 정확한 시기에 자궁에 이식하는 것이 IVF 기술의 핵심이었다.

 

그러나 최근 세계 생식의학계는 전혀 다른 곳으로 시선을 돌리고 있다. 배아가 아니라 배아를 맞이하는 '자궁의 생태계'다.

 

눈에 보이지 않는 미생물들이 착상의 성패를 좌우할 수 있다는 연구가 잇따르면서 자궁내막 마이크로바이옴(endometrial microbiome)이 IVF 분야의 가장 뜨거운 연구 주제로 떠오르고 있다.

 

불과 10여 년 전까지만 해도 자궁은 무균 상태라는 것이 의학계의 상식이었다. 질에는 수많은 세균이 존재하지만 자궁은 외부와 차단된 공간이어서 미생물이 살지 않는다고 여겼다.

 

따라서 난임 치료에서도 난자의 질과 배아 등급, 자궁내막 두께, 호르몬 농도는 꼼꼼히 살폈지만 자궁 속 미생물은 연구 대상조차 아니었다.

 

하지만 차세대 유전자 분석 기술이 발전하면서 이 오래된 상식이 흔들리기 시작했다.

 

자궁내막에서도 적은 양이지만 독자적인 미생물 군집이 존재하며, 이들이 면역 반응과 염증, 자궁내막 수용성(endometrial receptivity)에 영향을 줄 가능성이 제기된 것이다. 지금은 "자궁은 무균이 아니라 저균(低菌) 환경"이라는 개념이 점차 힘을 얻고 있다.

 

연구자들이 가장 주목하는 미생물은 락토바실러스(Lactobacillus)다. 흔히 유산균으로 알려진 이 균은 젖산을 만들어 산성 환경을 유지하고 병원성 세균의 증식을 억제하는 역할을 한다.

 

질 건강에서는 오래전부터 중요한 균으로 알려졌지만 최근에는 자궁내막에서도 락토바실러스가 우세한 환경일수록 배아 착상과 임신, 출산 결과가 더 좋을 가능성이 잇따라 보고되고 있다.

 

반대로 락토바실러스가 부족하고 다양한 세균이 혼재하는 환경에서는 국소 염증과 면역 불균형이 발생해 착상이 어려워질 수 있다는 연구 결과도 늘고 있다.

 

이로써 반복 착상 실패를 바라보는 시각도 바뀌고 있다. 지금까지는 여러 차례 좋은 배아를 이식했는데도 임신이 되지 않으면 배아의 염색체 이상이나 자궁 기형, 혈액응고 이상 등을 먼저 의심했다.

 

그러나 최근에는 자궁내막 미생물 구성이 반복 착상 실패 환자와 정상 임신 여성 사이에서 다르다는 연구들이 발표되면서 '보이지 않는 미생물'이 새로운 원인 후보로 떠오르고 있다.

 

특히 일부 연구에서는 임신에 성공하지 못한 여성의 자궁내막에서 미생물 다양성이 더 높고 락토바실러스의 비율은 낮게 나타났다.

 

좋은 균만 늘리면 임신 성공률도 높아질까. 아직은 그렇게 단정할 수 없다.

 

일부 의료기관에서는 자궁내막 미생물 검사를 시행하고 있으며 항생제와 프로바이오틱스, 프리바이오틱스를 이용해 미생물 환경을 개선하려는 시도도 이어지고 있다.

 

현재까지 발표된 메타분석과 체계적 문헌고찰에서는 프로바이오틱스가 임신율을 높일 가능성은 보였지만 통계적으로 일관된 결론을 내리기에는 근거가 충분하지 않다고 평가했다. 연구마다 검사 방법과 치료 전략이 달라 결과가 엇갈리고 있기 때문이다.

 

이 때문에 세계 생식의학계는 기대와 신중함을 동시에 주문한다.

 

자궁내막 마이크로바이옴은 분명 난임 연구의 가장 유망한 분야 중 하나지만, 아직 모든 난임 환자가 반드시 받아야 하는 표준 검사나 표준 치료는 아니라는 것이다.

 

자궁내막은 미생물의 양이 매우 적어 검체를 채취하는 과정에서 질 내 세균이 섞일 가능성이 있고, 어떤 미생물 구성이 정상인지에 대한 국제적 기준도 아직 확립되지 않았다.

 

최근 발표된 종설 역시 자궁내막 마이크로바이옴 검사는 임상적으로 매우 흥미롭지만, 검사법의 표준화와 대규모 임상시험을 통한 검증이 더 필요하다고 강조했다.

 

그럼에도 생식의학의 패러다임이 변하고 있다는 사실만은 분명하다.

 

IVF는 오랫동안 '좋은 배아를 만드는 기술'이었다. 이제는 좋은 배아를 품을 수 있는 자궁 환경을 함께 만드는 의학으로 진화하고 있다. 면역세포와 혈류, 호르몬, 만성염증, 그리고 눈에 보이지 않는 미생물까지 모두 착상의 주인공으로 등장한 것이다.

 

씨앗이 아무리 좋아도 척박한 땅에서는 싹을 틔우기 어렵다. 생식의학이 이제 막 깨닫기 시작한 사실도 이와 다르지 않다.

 

생명잉태로의 경쟁은 더 이상 배아만의 경쟁이 아니다. 배아를 기다리는 자궁 속 보이지 않는 생태계가, 새로운 생명의 시작을 결정하는 또 하나의 열쇠가 될지도 모른다.

 

 

 

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※ 이 기사는 「생식의학과 생물학(Reproductive Medicine and Biology)」, 「인간생식(Human Reproduction)」, 「생식생물학 및 내분비학(Reproductive Biology and Endocrinology)」, 「생식의학 온라인(Reproductive BioMedicine Online)」 등에 발표된 최신 연구를 바탕으로 작성되었습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.

 

※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.

 

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.