용인신문 | 출근길 손에 들린 아메리카노, 점심 뒤 습관처럼 찾는 아이스커피, 야근을 버티기 위한 한 잔까지. 이제 커피는 음료가 아니라 하루의 리듬이 됐다. 카페를 찾는 이유도 다양하다. 잠을 깨기 위해, 사람을 만나기 위해, 집중하기 위해, 혹은 아무 이유 없이 습관처럼 마신다. 문제는 어느 순간부터 커피를 마시는 것이 아니라 커피가 하루를 지배하기 시작했다는 점이다.

한국은 이미 세계에서도 손꼽히는 커피 소비 국가다. 국내 커피 소비량은 꾸준히 증가하고 있으며 성인 1인당 연간 소비량은 400잔을 훌쩍 넘어섰다. 세계 평균의 두 배를 웃도는 수준이다. 지난해 커피 수입액 역시 역대 최대 규모를 기록했다. 저가 커피 브랜드 확산과 배달 문화, 24시간 카페 증가가 맞물리면서 커피는 가장 쉽게 구할 수 있는 기호식품이 됐다.

흥미로운 것은 커피가 단순한 '건강의 적'은 아니라는 사실이다. 오히려 최근 수십 년간 축적된 연구들은 적정량의 커피가 심혈관질환과 제2형 당뇨병, 일부 간질환의 위험을 낮추고 전체 사망률 감소와도 관련이 있다는 결과를 잇달아 내놓고 있다. 커피 속 폴리페놀과 클로로제닉산 같은 항산화 성분이 혈관 염증을 줄이고 대사 기능을 개선하는 데 도움을 주는 것으로 분석된다.

그러나 전문가들은 여기서 중요한 단서를 하나 붙인다. 건강 효과는 어디까지나 '적당히 마셨을 때' 이야기라는 것이다.

대부분의 연구에서 가장 긍정적인 결과가 나타난 구간은 하루 2~4잔 정도다. 그 이상부터는 이야기가 달라진다. 카페인 섭취량이 늘어날수록 불면과 불안, 심장 두근거림, 손 떨림 같은 증상이 나타날 가능성이 높아진다. 혈압이 일시적으로 상승할 수 있고, 카페인이 칼슘 배설을 촉진하면서 골밀도 감소 위험도 커질 수 있다. 특히 임신부는 저체중아 출산이나 조산 위험과의 연관성이 보고돼 더욱 주의가 필요하다.

식품의약품안전처는 성인의 하루 카페인 섭취량을 400mg 이하로 권고한다. 일반적인 아메리카노 기준으로 약 네 잔 정도다. 하지만 현실은 계산보다 복잡하다. 대용량 커피 한 잔에는 카페인이 일반 제품보다 훨씬 많이 들어갈 수 있고, 에너지음료와 초콜릿, 녹차, 탄산음료까지 더하면 하루 권고량을 넘기는 일은 생각보다 어렵지 않다.

더 주목해야 할 변화는 '중독'이 아니라 '의존'이다. 많은 직장인들은 아침 커피를 마셔야 비로소 하루가 시작된다고 말한다. 점심 식사 후에도 자연스럽게 카페를 찾는다. 피곤해서 커피를 마시는 것인지, 커피를 마시지 않아 피곤한 것인지 구분하기 어려운 단계에 이르는 사람도 적지 않다.

실제로 미국정신의학회는 카페인 금단을 공식 진단 항목으로 포함하고 있다. 평소 꾸준히 카페인을 섭취하던 사람이 갑자기 끊으면 하루 안에 두통과 집중력 저하, 피로감, 졸음이 시작될 수 있으며 이런 증상은 수일간 지속될 수 있다. 많은 사람들이 "커피를 안 마시면 머리가 아프다"고 말하는 이유다.

전문가들은 커피를 끊으라고 말하지 않는다. 오히려 커피는 현대인의 삶의 질을 높일 수 있는 대표적인 기호식품이라고 평가한다. 다만 커피를 마시는 이유를 한 번쯤 돌아볼 필요는 있다고 조언한다. 맛과 향을 즐기기 위해서인지, 아니면 피로를 억지로 밀어내기 위한 생존 도구가 됐는지 스스로 점검해야 한다는 것이다.

오늘도 수많은 사람들이 커피를 들고 하루를 시작한다. 그 한 잔은 분명 일상을 조금 더 따뜻하게 만들 수 있다. 하지만 어느새 컵이 네 잔, 다섯 잔으로 늘어나고 있다면 몸은 이미 다른 신호를 보내고 있을지 모른다.

커피의 적은 커피가 아니다. 무심코 반복되는 '한 잔만 더'라는 습관이다. 향을 즐기는 사람은 커피를 선택하지만, 습관에 끌려가는 사람은 카페인이 하루를 선택한다. 건강을 지키는 기준은 결국 커피를 얼마나 마셨느냐보다, 내가 커피를 조절하고 있는가에 달려 있다.