용인신문 | 주민등록증에는 똑같이 45세라고 적혀 있지만 몸은 전혀 같은 나이가 아니었다.
한 사람은 계단 몇 층만 올라가도 숨이 차고 혈압과 혈당이 서서히 오르기 시작한다. 다른 한 사람은 매일 한 시간 이상 운동하며 근육과 혈관, 심장 기능을 유지한다. 의학적으로 보면 두 사람의 몸은 같은 나이라고 보기 어렵다.
최근 스포츠의학과 노화 연구에서는 규칙적인 운동이 생물학적 나이(Biological Age) 를 늦춘다는 근거가 계속 쌓이고 있다. 생물학적 나이는 주민등록상의 나이가 아니라 세포와 장기가 실제 얼마나 늙었는지를 의미한다.
운동을 거의 하지 않는 여성은 먼저 근육이 감소한다.
여성은 30대 후반부터 근육량이 줄기 시작해 50세 전후 폐경이 오면 감소 속도가 더욱 빨라진다. 근육이 줄면 기초대사량이 떨어지고 같은 양을 먹어도 지방이 쉽게 늘어난다. 복부비만이 생기면서 인슐린 저항성이 증가하고 당뇨병 위험도 높아진다.
반대로 매일 1시간 정도 유산소 운동과 근력운동을 병행하는 여성은 근육 감소 속도가 크게 늦어진다. 근육은 혈당을 소비하는 가장 큰 기관이기 때문에 혈당 조절 능력도 유지된다.
차이는 심장에서도 나타난다.
운동 부족은 심장이 혈액을 내보내는 능력을 서서히 떨어뜨린다. 혈관은 탄력을 잃고 혈압은 조금씩 상승한다. 반면 꾸준히 운동하는 사람은 심장이 한 번에 더 많은 혈액을 내보낼 수 있고 혈관 내피 기능도 유지된다. 결국 심근경색과 뇌졸중 위험이 낮아진다.
뇌도 예외가 아니다.
규칙적인 운동은 뇌유래신경영양인자(BDNF) 분비를 증가시켜 새로운 신경세포 연결을 촉진하는 것으로 알려져 있다. 기억력과 집중력이 좋아지고 치매 위험도 감소한다는 연구가 잇따르고 있다.
면역계 역시 크게 달라진다.
운동하지 않는 사람은 만성 염증이 쉽게 지속된다. 혈액 속 염증물질이 높아지고 각종 만성질환 위험이 증가한다. 반면 적절한 운동은 염증을 줄이고 면역세포 기능을 유지해 감염과 만성질환 위험을 낮춘다.
호르몬도 다르다.
규칙적인 운동은 인슐린 감수성을 높이고 성장호르몬과 근육 유지에 필요한 호르몬 분비를 도우며 폐경 이후에도 신체 기능 저하를 늦춘다.
가장 큰 차이는 미토콘드리아다.
세포 속 발전소 역할을 하는 미토콘드리아는 운동을 할수록 숫자와 기능이 증가한다. 같은 나이여도 피로를 느끼는 정도와 회복 속도가 완전히 달라지는 이유다.
최근에는 염색체 끝부분인 텔로미어 연구도 주목받고 있다. 규칙적인 운동을 하는 사람은 텔로미어가 더 길게 유지되는 경향이 있으며 이는 세포 노화가 상대적으로 느리다는 의미로 해석된다. 다만 텔로미어 길이는 유전과 생활습관 등 여러 요인의 영향을 함께 받으므로 운동만으로 결정되는 것은 아니다.
전문가들은 하루 1시간의 운동이 단순히 체중을 줄이는 수준을 넘어 심장과 혈관, 근육, 뇌, 면역, 호르몬, 세포 에너지 시스템까지 동시에 관리하는 '전신 노화 치료제'에 가깝다고 평가한다.
같은 45세라도 한 사람의 몸은 이미 60세를 향해 가고 있고, 다른 사람의 몸은 30대 후반의 기능을 유지할 수도 있다는 것이다. 나이는 같아도 몸의 시간은 운동 습관에 따라 전혀 다른 속도로 흐르고 있다.
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※ 이 기사는 국제학술지 「노화의 기전과 발달(Mechanisms of Ageing and Development)」, 「JMIR 에이징(JMIR Aging)」, 「생리학 프런티어(Frontiers in Physiology)」에 발표된 운동·노화 관련 최신 연구와 미국스포츠의학회(ACSM) 자료를 종합해 작성했습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.
※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.
※ 본 기사에 사용된 이미지는 생성형 인공지능(ChatGPT, OpenAI)을 활용해 제작한 이미지로, 실제 인물이 아닌 가상의 인물입니다.
※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.
