어느 지역의 역사와 문화를 올바로 알기 위해서는 반드시 인문학과 사회과학적인 접근을 해야 한다. 지방화 시대를 맞아 ‘지역학(地域學)’이 사회적 관심의 대상이 되는 이유도 여기에 있더. 엄밀히 말하자면 세계화를 위해서는 지방화가 전제돼야 한다. 그동안 우리는 세계화에 눈이 멀어 온전한 지방자치와 교육자치에는 소홀했다.

다행히 최근 들어 대학가를 중심으로 지역의 역사와 문화를 소재로 한 ‘지역학’이란 교양강좌가 잇따라 개설중이다. 지역학은 고대부터 근·현대사에 이르기까지 한 지역의 역사와 학술, 문학, 인물 등을 종합적으로 연구하는 학문이다.

이미 대전지역에서는 90년대 중반부터 ‘대전학(大田學)’이 시작됐다. 지자제이후 자연스럽게 지역사회를 체계적으로 연구하고, 지역발전 토대를 마련하기 위함이다. 지자체가 앞장서서 지역의 대학들과 관·학 연계 사업으로 시작했으니 교육자치 측면에서도 긍정적인 평가를 받을 만 하다.

강사진들도 지역 내 대학교수, 향토사학자, 문화예술 전문가, 향토기업체 대표 등 다양하다. 지역학 연구는 대학과 지역사회 네트워크 형성에도 좋다. 상호발전은 물론 교육 자치로 가는 징검다리 역할을 수행할 수 있으니 말이다.

용인시에서도 올해부터는 5개 대학에서 용인학 강좌가 시작됐다. 지난해 강남대와 한국외국어대에서 처음 실시된 후 단국대, 명지대, 용인대가 추가됐다. 올해만 해도 수강생이 1000여명이 넘을 것이란 전망이다.
용인학 강좌 역시 관·학 협력사업의 일환으로 용인시가 강의료 등 예산을 지원하고 대학에서 학사 운영을 총괄한다.

이 강좌는 학기당 2학점을 이수하는 일반 교양과목으로 학생들에겐 큰 부담이 없다. 물론 이 같은 시스템이 장단점은 있겠으나 용인의 역사와 문화, 산업구조, 경제현황 등을 짧은 시간에 체계적으로 알 수 있는 절호의 기회가 될 것이 틀림없다.
각 분야별 전문가들도 이를 계기로 올바른 지역학을 정립시킬 수 있으니 일거양득인 셈이다.

용인학 커리큘럼을 보면 총 16주 수업 가운데 10회 정도는 용인관련 전문가 특강이 진행된다. 그리고 나머지는 용인문화 탐방, 축제 참여, 향토기업과 시청사 방문 등 현장 답사를 겸한다.
수강생들이 용인지역에 대한 이해도가 높아지는 것은 자명한 일이다. 당장 눈앞에 보이는 가시적인 효과는 없을지 모르지만, 언젠가는 용인시 발전에도 적잖은 도움이 될 것이 분명하다.

하지만 안타까운 것은 대학생들보다 오히려 초·중고교 학생을 비롯한 용인시민들이다. 용인지역 특성상 새롭게 유입된 인구가 많아 용인에 대해 무지한 시민들이 너무 많기 때문이다.
앞으로 용인시는 용인학을 좀 더 다양하게 확산시켜야 한다. 또 주민자치센터 등을 통해 용인학을 평생교육 프로그램으로 정착시키는 등 지속적인 노력이 필요하다.

대부분의 대학생들을 보면 용인지역 학교를 다닐 뿐, 졸업 후엔 용인을 떠나게 된다. 당연히 지역사회와는 멀어지기 마련이다. 따라서 앞으로는 초· 중· 고교학생은 물론 일반 시민들에게 더 많이 용인학을 알려야 한다. 지역의 정체성 확립을 위해서는 지역학보다 더 중요한 것이 없다. 내 지역을 제대로 알아야만 지역발전을 향한 지역민의 열정도 모아진다.