저자는 먼저 한국시간으로 2월 1일 밤에 발생한 미국의 유인 우주왕복선(Space Shuttle) 컬럼비아호의 폭파참사로 산화한 승무원들의 명복을 빌며 유가족들에게 깊은 위로를 전한다.
이번에 폭발한 컬럼비아호는 1981년에 발사하여 성공적인 임무를 마치고 귀환한 최초의 우주왕복선이었다.
우주왕복선은 기존의 로켓에 업혀서 발사되어 임무를 수행하고 비행기처럼 귀환하는 우주비행체이다. 우주왕복선 발사체는 가운데에 액체 로켓과 양 옆에 Booster라고 불리는 두 개의 고체로켓으로 구성되어있다.
■우주왕복선의 특징
첫째, 우주왕복선 이전에 사용된 로켓엔진과 우주비행체는 모두 재사용이 불가능한 일회용이었다. 그러나 우주왕복선을 발사시켜 주는 세 개의 로켓이 연료를 모두 소모하여 그 역할을 마치면 바다에 떨어지는데 이를 회수 정비하여 재사용함으로써 막대한 경비를 절약하게 되었다.
둘째, 우주왕복선은 그 이전의 우주비행체와 마찬가지로 로켓에 실려 발사되지만 지구로 귀환할 때는 비행기처럼 귀환한다.
우주왕복선 이전의 우부비행체들은 모두 지구로 돌아올 때에 유성처럼 대기권에 직접 진입하였다. 물론 그 어마어마한 마찰
