[용인신문] 혹자는 첫사랑은 마음속에 간직할 때에만 아름다운 것이라 주장하지만 프레야 심슨의 소설 속 주인공은 60년째 첫사랑을 찾아다닌다. 88번 버스에서 만난 ‘그녀’를 찾기 위한 프랭크의 이야기 『88번의 기적』은 2010년 뮤지컬 공연을 영화로 리메이크 했던 ≪김종욱 찾기≫와 황순원의 소설 「소나기」 속 초록초록한 사랑이 생각나게도 한다. 투르게네프의 「첫사랑」과 비교하며 읽는 재미도 있다.

프랭크가 ‘그녀’를 만난 것은 88번 버스에서였다. 첫눈에 둘은 사랑에 빠지고 빨간 머리의 ‘그녀’는 버스표에 자신의 전화번호를 적어 주고 내린다. 안타깝게도 프랭크는 그녀의 메모를 잃어버리고 60년 동안 88번 버스를 타게 된다. 그녀와의 만남에 인생이 바뀌었기 때문이다. 세월이 지나 프랭크는 치매 진단을 받고 요양원에 들어가면 버스도 타지 못할 위기에 처하는데…. 프랭크가 버스에서 만난 리비는 작품의 또 다른 주인공이다.

부모의 간섭으로 꿈도 잃은데다 남자친구와 헤어지고 직장까지 잃은 리비에게 프랭크의 첫사랑 찾기는 인생의 방향을 바꾸는 계기가 된다. 소설은 펑크족을 표방하는 프랭크의 요양보호사 딜런과 온 동네 참견쟁이 페기가 등장하며 흥미를 더한다.

소설 속 인물들은 표면적으로 ‘첫사랑 찾기’에 몰입하지만 다른 한편으로 절망적인 상황에서 주체적인 삶을 살아내기 위해 고군분투한다. 그래서 이 작품은 프랭크에게 ‘그녀’가 희망인 것처럼 리비가 절망 속에서 희망을 건져올린 것처럼 독자에게도 기적이 다가오기를 기대하게 만든다.