이형숙 /용인 다보스병원 내분비 내과 과장 전문의 / (Tel :031-3232-000)
최근 들어 진찰실을 찾는 환자 중에 자신의 증상이 이러이러하니 갑상선 질환검사를 받아보고 싶다는 분들이 심심치 않게 있다. 또한 주변을 둘러봐도 갑상선 결절이나 갑상선 기능이상으로 치료중인 환자를 쉽게 접할 수 있다.
특히 목이 부은 것 같은데 갑상선이 부은게 아니냐고 질문하는 경우도 흔히 보게 된다. 목이 부었다고 다 갑상선이 원인은 아니지만 실제적으로 검사를 해 보면 환자들 중 많은 분들이 갑상선의 결절을 가지고 있는 것을 발견하게 된다. 건강에 대한 관심 증대와 의료기술의 발달로 진단률이 증가 된 것이 그 원인이라 할 수 있겠지만 갑상선 질환의 유병률 자체가 상당히 높다는게 가장 중요한 이유라 하겠다.
갑상선 결절만의 유병률을 볼 때 전체 인구의 4.2%, 여자의 경우는 6.4%를 차지하며 연령이 증가할수록 유병률은 증가해 50대에서는 50%이상을 차지하는 것으로 나타났다.(임상 갑상선학, 조보연, 2001) 즉 50대 이상의 성인의 경우 2명당 한명은 갑상선 결절을 가지고 있다는 것이다. 갑상선 또는 갑상샘은 서양의 갑옷 모양과 비슷한 모양의 갑상선 연골 앞에 붙어 있다 하여 붙혀진 이름이다. 목 앞 중앙에 위치하기 때문에 조금만 비대해지더라도 쉽게 알아볼 수 있는 점 때문에 조금만 목이 불어나도 환자들이 민감하게 반응하여 진찰실을 찾게 되는 것이다.
갑자기 목이 불어나서 병원에 찾아 오시는 환자분들 중에 갑상선 질환을 중심으로 그 이유를 알아보면 다음과 같다.
1. 갑상선 혹(결절, 종양)이 커지는 경우
2. 갑상선 항진증 환자가 갑상선이 갑자
기 커지는 경우
3. 갑상선 염이 온 경우
이중 가장 흔한 이유는 임상 경험상 바로 갑상선 혹이 커지는 경우이며 대부분의 경우 양성 종양으로 진단이 되지만 악성일 경우를 대비해 반드시 기본적으로 갑상선 초음파와 갑상선 기능 검사부터 행해 져야 한다
그 결과에 따라 필요하면 정밀 조직 검사를 하게 되며, 갑상선 기능 항진증이나 갑상선 염과 같은 기능 이상이 발견 될 경우는 약물치료의 여부가 결정된다.
실제로 만져지는 갑상선 결절 중에 악성으로 판정 되는 경우는 5%에 불과 하며, 대부분의 암은 5년 생존률을 따지는데 비해, 갑상선 암은 20년 생존률을 따지며 그 생존률 또한 무려 80%에 이른다. 즉 갑상선 암을 발견한 후 20년이 되어도 살아 있는 사람은 80%나 된다는 의미이다.
우연히 발견된 혹이라도 아주 작을 때(보통 1cm 이상)부터 적극 적으로 조직 검사를 하도록 권고 되어지나, 초음파 검사소견이 악성을 시사하는 경우나 두경부에 방사선 조사의 과거력이 있는 경우, 갑상선 암의 가족력이 있는 경우 등의 고워험군에서는 1cm 이하에서도 조직 검사를 시행하도록 권고되어진다(갑상선 결절 및 암 진료 권고안, 대한 내분비학회, 2007)
이러한 갑상선 암의 초기 진단률을 높여 완치율 뿐 아니라 삶의 질도 높이기 위해서는 특히 위에서 언급한 고 위험군(갑상선 암의 가족력이 있는 경우, 과거에 두경부의 방사선 노출 경험이 있는 경우) 외에 갑자기 목이 불어나고 쉰 목소리가 나는 경우, 기존에 갑상선 기능 항진증이나 저하증과 같은 양성 갑상선질환의 병력이 있는 경우에도 반드시 정기적인 갑상선 초음파가 검사를 시행해 보는 것이 좋다. 아무리 예후가 좋은 암이라 할지라도 많이 진행되거나 전이가 된 경우는 다른 암과 마찬가지로 생존율이 상당히 떨어지게 되기 때문이다
비록 예후가 좋은 암이지만 되도록 ‘초기에 발견’하여 수술만으로 완치를 하던가 한 두번 정도의 동위 원소 치료로 완치를 하도록 하게 된다면 완치율 100%도 불가능한 일은 아닐 것이기 때문이다.
<다음 호에 계속>
