“내 면역세포가 난소를 공격한다”…원인 모를 조기난소부전의 숨은 이유

용인신문 | 스무 살, 서른 살 여성의 난소가 갑자기 제 기능을 잃기 시작한다. 생리가 불규칙해지고 난포자극호르몬(FSH)은 올라가는데 뚜렷한 원인을 찾지 못한다. 40세 이전에 난소 기능이 떨어지는 조기난소부전(POI·Premature Ovarian Insufficiency)​이다. 유전자 이상도 없고 항암치료나 난소수술을 받은 적도 없다면 또 하나 살펴볼 원인이 있다. 바로 자가면역이다. 우리 몸을 지켜야 할 면역체계가 자신의 조직을 적으로 잘못 인식하는 현상이다. 이것이 난소에서 일어나는 대표적인 형태가 ‘자가면역성 난소염(autoimmune oophoritis)’이다. 난포 주변으로 몰려드는 면역세포 2026년 국제학술지 ‘프런티어스 인 이뮤놀로지(Frontiers in Immunology)’에 발표된 최신 리뷰는 POI에서 T세포와 대식세포 등 면역세포와 염증 신호가 난소 기능 저하에 관여할 가능성을 정리했다. 면역 반응이 과도해지면 난포세포의 사멸과 난포 폐쇄, 조직 섬유화가 촉진될 수 있다는 것이다. 특히 자가면역성 난소염에서는 성장하고 있는 난포 주변의 스테로이드 호르몬을 만드는 세포를 중심으로 림프구 등이 침투하는 모습이 관찰돼 왔다. 흥미로운 점은 일부 조직 연구에서 원시난포나 초기 난포는 비교적 보존되고 성장 중인 난포가 공격받는 모습이 관찰됐다는 것이다. 때문에 과거에는 “면역반응만 억제하면 남아 있는 난포가 다시 활동할 수 있지 않을까”라는 기대도 나왔다. 실제로 스테로이드 치료 후 생리가 다시 시작됐다는 증례도 보고됐다. 하지만 여기서부터는 각별한 주의가 필요하다. ‘항난소항체 양성=자가면역성 난소염’ 아니다 혈액에서 난소 조직에 반응하는 ‘항난소항체(anti-ovarian antibody)’를 검사하면 간단할 것 같지만 현실은 그렇지 않다. 현재 국제 POI 가이드라인은 항난소항체 검사를 자가면역성 POI를 진단하는 검사로 사용하지 말 것을 강하게 권고한다. 검사법이 표준화돼 있지 않고 위양성 문제가 있어 항체가 검출됐다는 사실만으로 실제 난소가 면역 공격을 받고 있다고 판단하기 어렵기 때문이다. 2026년 ‘난소연구저널(Journal of Ovarian Research)’에 실린 메타분석에서는 13개 연구, 1593명을 분석한 결과 항핵항체(ANA) 양성이 POI 여성에서 대조군보다 유의하게 많았고 연관성은 약 2.57배로 나타났다. 그러나 이것 역시 ‘연관성’이다. ANA가 양성이라고 자가면역성 난소염이 있다는 뜻도 아니고, ANA가 난소를 직접 공격한다는 의미도 아니다. 연구진 역시 검사방법과 항체 역가, 유형 등에 대한 추가 연구가 필요하다고 밝혔다. 오히려 중요한 것은 ‘부신’ 현재 진료지침에서 더 중요하게 보는 검사는 따로 있다. 유럽인간생식배아학회(ESHRE)·미국생식의학회(ASRM) 등이 공동으로 만든 최신 POI 가이드라인은 원인을 찾지 못한 POI 여성에게 ‘21-수산화효소 항체(21OH-Ab)’ 검사를 시행하도록 권고​한다. 이 항체는 자가면역성 부신질환과 관련된 대표적인 표지자다. 양성이면 내분비내과에서 부신 기능을 평가해야 한다. 갑상선도 빼놓을 수 없다. POI 진단 당시에는 갑상선자극호르몬(TSH)을 확인하도록 권고한다. 다만 갑상선 자가항체인 TPO 항체는 일반 여성에서도 양성이 흔하기 때문에 자가면역성 POI를 찾겠다는 목적으로 모든 환자에게 일률적으로 검사하는 것은 권하지 않는다. 즉 갑상선 자가면역질환이 있다고 해서 곧바로 “면역세포가 난소를 공격해 POI가 생겼다”고 결론 내릴 수는 없다. 스테로이드·IVIG로 난소 살릴 수 있을까 난임 환자가 가장 궁금한 것은 결국 치료다. 자가면역이 문제라면 스테로이드나 면역글로불린(IVIG) 등으로 면역반응을 낮추면 난소 기능이 회복되지 않을까. 이론적으로는 가능성이 있다. 하지만 임상 근거는 아직 부족하다. 자가면역성 난소염 치료를 분석한 체계적 문헌고찰에서는 사람을 대상으로 한 연구 17편이 확인됐지만 완료된 무작위대조시험(RCT), 코호트 연구, 환자-대조군 연구는 한 편도 없었다. 상당수가 증례보고 수준이었다. 2026년 최신 리뷰 역시 글루코코르티코이드가 일부 환자에서 생리 회복 등에 도움을 줬다는 보고는 있지만, 골다공증과 감염 등 부작용이 있고 대규모 임상시험이 없어 일상적인 POI 치료로 권고할 단계가 아니라고 평가했다. 현재 국제 가이드라인 역시 POI 여성에게 난소 활동이나 자연임신 가능성을 확실하게 높인다고 입증된 치료는 아직 없다고 명시한다. 결국 원인을 알 수 없는 조기난소부전을 단순히 ‘난소가 일찍 늙었다’고만 보는 것도 맞지 않지만, 반대로 면역검사 몇 가지가 양성이라는 이유로 ‘자가면역성 난소염’이라고 단정하고 면역치료부터 시작하는 것도 위험하다. 자가면역은 분명 POI의 한 축이다. 그러나 지금 중요한 것은 면역치료를 먼저 하는 것이 아니라 어떤 환자의 난소 기능 저하가 정말 면역계와 관련돼 있는지를 정확하게 가려내는 것이다. ---------------------------------------- ※ 이 기사는 2026년 ‘프런티어스 인 이뮤놀로지(Frontiers in Immunology)’의 조기난소부전 염증·면역 연구와 ‘난소연구저널(Journal of Ovarian Research)’의 항핵항체 메타분석, 유럽인간생식배아학회(ESHRE)·미국생식의학회(ASRM) 등의 조기난소부전 국제 가이드라인을 주요 근거로 작성했습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다. -Front Immunol. 2026;17:1765073. DOI 10.3389/fimmu.2026.1765073. PMID 41972141 -J Ovarian Res. 2026;19:34. DOI 10.1186/s13048-025-01945-3. PMID 41457262 -Hum Reprod Open. 2024;4. DOI 10.1093/hropen/hoae065 ※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다. ※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.