용인신문 | 자치분권 시대의 도래와 함께 지역 민주주의의 핵심 토대인 지역 언론의 위기를 극복하기 위한 공공의 지원 방안 마련이 시급하다는 목소리가 경기도의회에서 나왔다.

경기도의회 의원연구단체인 ‘자치분권과 지역언론연구회’는 최근 발간한 보고서에서 지역신문의 몰락이 곧 지역 민주주의의 후퇴로 이어질 수 있다고 경고하며 구체적인 활성화 정책을 제언했다.

보고서는 현재 경기도 내 지역신문들이 처한 현실적 어려움을 진단했다.

먼저 뉴스 소비의 중심이 ‘포털’로 이동하면서 지역신문이 독자와 직접적인 관계를 상실했고, 트래픽 경쟁에 내몰린 탓에 저널리즘의 본질적 가치를 추구하기엔 어려운 환경에 처했다고 내다봤다.

이런 위기는 단순한 개별 언론사의 경영 문제로 종결되는 게 아닌 지역 민주주의의 토대를 침식하는 위협으로 작용할 수 있다고 우려를 표하기도 했다.

특히 지역언론이 사라질 경우, 유권자들이 후보자에 대한 정보를 취득하기 어렵고 지역의 주요 쟁점을 알 수 없게 된다고 예측했다. 또, 감시기능의 상실과 책임성 약화, 정치적 양극화 등도 예상했다.

연구회는 이러한 위기가 단순한 개별 언론사의 경영 문제를 넘어, 지역 사회의 민주적 기능을 훼손하는 중대한 위협이라고 우려했다.

지역언론이 사라질 경우 유권자들이 지역 후보자 정보 및 주요 쟁점을 취득하기 어려워지는 것은 물론, 지역 권력에 대한 감시기능 상실, 책임성 약화, 정치적 양극화 심화 등 심각한 부작용이 초래될 것으로 예측되기 때문이다.

유호준 의원(더불어민주당·남양주6)은 “집행부를 향한 견제는 의회뿐만 아니라 지역언론의 역할이 필수적”이라며 “서울 등 중앙으로 집중된 언론 환경 속에서 지역 언론의 역량을 키워야 지역 권력에 대한 균형적 견제가 가능하다”고 강조했다.

연구회는 지역신문 위기를 극복하고 그 공적 역할을 강화하기 위해 공공의 개입과 지원이 필수적이라고 결론 내렸다. 도의회 차원에서 ‘경기도 지역신문 발전 조례’ 제정을 고려해야 한다고 제언 한 것.

실제 지역신문 지원 조례는 지난 2010년 경상남도를 시작으로 충청남도와 부산광역시, 인천광역시, 강원특별자치도, 대전광역시, 세종특별자치시, 제주특별자치도가 시행하고 있다.

여기에 최근에는 국회 차원에서도 지역신문 지원 방안에 대한 논의도 이어지는 상황이다.

유 의원은 “자치분권 시대에서 집행부를 향한 견제가 의회뿐만 아니라 지역언론의 역할이 중요하다고 생각해 이 연구를 시작했다”며 “이와 관련한 조례를 임기 내 의원들의 의견을 모아 제정토록 할 것"이라고 밝혔다.